Ce qui a commencé comme des expéditions improvisées utilisant des pontons militaires de surplus a évolué vers le couloir d'eaux vives commercial le plus établi de l'île après l'achèvement du barrage hydroélectrique de Norton Bridge en 1950, régulant les crues saisonnières en un débit fiable toute l'année. Les excursions de rafting à Kitulgala opèrent désormais six jours par semaine sur un tronçon de sept kilomètres qui passe devant le site archéologique de Belilena et la canopée de la jungle où David Lean a filmé Le Pont de la rivière Kwaï en 1957.
Les rapides sont classés de deux à trois sur l'échelle internationale de difficulté fluviale — assez techniques pour exiger une coordination de pagaie, assez indulgents pour les rafteurs débutants à partir de dix ans. Cinq rapides majeurs ponctuent le parcours : Butter Crunch, Virgin's Breast, Killer Falls, Head Chopper et Rib Cage. Chacun chute entre un et deux mètres sur des rochers submergés, générant des vagues stationnaires et des coussins hydrauliques qui retournent les radeaux plus petits lorsque les équipages évaluent mal l'angle d'entrée. Entre les rapides, la rivière ralentit à un rythme de marche à travers des bassins où des varans se prélassent sur des rochers chauffés par le soleil et des langurs endémiques à face pourpre se nourrissent dans la canopée émergente.
Kitulgala reçoit 5 000 millimètres de précipitations annuelles, concentrées entre mai et septembre lorsque la mousson du sud-ouest se bloque contre les hautes terres centrales. Les lâchers du barrage complètent le débit naturel pendant les mois plus secs de janvier à mars, maintenant une profondeur navigable et gardant les rapides actifs lorsque les autres rivières sri-lankaises sont trop peu profondes pour les opérations commerciales. La température de l'eau reste stable à 24 degrés Celsius toute l'année, assez chaude pour que les combinaisons soient optionnelles, sauf pour les départs tôt le matin.
Les opérateurs fournissent des gilets de sauvetage, des casques et des pagaies certifiés internationalement comme équipement standard. La plupart des camps de base occupent la rive est entre les kilomètres trois et cinq, où les plages de gravier permettent un lancement et une récupération en toute sécurité. Le point final en aval se trouve à 200 mètres sous l'ancien pont de Kitulgala, accessible par un sentier qui monte 18 mètres verticalement jusqu'à l'autoroute Colombo–Hatton. Les prestataires de rafting à Kitulgala vont des guides solos exploitant des radeaux de six personnes aux centres d'aventure établis proposant des forfaits de plusieurs jours qui combinent des descentes de rivière avec des randonnées dans la jungle et des excursions de canyoning dans les ruisseaux affluents alimentant le système Kelani.
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